Matière

Dès le XII^e siècle, la littérature médiévale est subjectivement classée en trois Matières : la Matière de France (centrée autour de la France et des Carolingiens), la Matière de Bretagne (centrée autour de l’île de Bretagne et d’Arthur) et la Matière de Rome (centrée sur la réécriture des mythes gréco-romains).

Bien qu’aucun manuscrit ne semble avoir été composé en leur pays ni en leur langue, les Gascons apparaissent à de nombreuses reprises dans les chansons de geste ; ils en sont même parfois les héros principaux. Dans cet univers littéraire foisonnant, le rôle, le caractère et les fonctions des personnages ne sont jamais figés et varient parfois jusqu’à la contradiction. La géographie est également confuse, et que dire du temps, quand certains héros se retrouvent d’une œuvre à l’autre contemporains de Charles Martel, de Pépin le Bref ou de Charlemagne.

Si les territoires aquitains et gascons s’entremêlent et se confondent sous le nom nébuleux tantôt d’Aquitaine tantôt de Gascogne, c’est clairement l’histoire de cette dernière qui a donné leurs plus grandes « typicités » aux royaumes épiques du Sud-Ouest de la France. C’est pourquoi le corpus ci-dessous présente certains héros dits « aquitains » mais dont la résonnance est bien gasconne – si tant est qu’il soit possible de distinguer un archétype spécifiquement gascon plutôt qu’un archétype gasco-aquitain. Il a été identifié, selon les contextes chrono-culturels dans lesquels prennent place les aventures narrées dans les gestes, trois cycles distincts : un cycle dit aquitain, lié à l’antiquité romaine ; un cycle dit arthurien, lié à la matière de Bretagne ; et un cycle dit yonien, lié à la matière de France et à Yon roi de Gascogne.